浙大醫學院發現兒童失明基因

昨日凌晨，遺傳學領域的世界頂級刊物《自然·遺傳學》，在線發表了一項重要研究成果——科學家發現了導致遺傳性兒童失明的一個新基因。

巧的是，這項研究成果，由全世界的四個團隊分別獨立完成，不約而同地投稿到了《自然·遺傳學》雜志。其中有一支團隊的帶頭人，是浙江大學醫學院的祁鳴教授。

祁鳴解析說：兒童先天性失明，在醫學術語上叫做萊伯氏先天性黑蒙症(以下簡稱LCA)。這是一種幼年期發病的常染色體遺傳性視網膜病變。患有這種失明症的病例，一般在嬰兒新生早期就能看出異常來。一直以來，醫學界都認可，LCA的患者中，70%的病例，是由17個先前已經發現的LCA致病基因中的某一個突變導致的，但其余30%病例的遺傳病因尚未知曉。

幾年前，祁鳴在美國的同行好友John Chinag接觸到一個在30%比例之中的典型病例。當醫生篩查了病人的17個已知的LCA致病基因後，卻沒有發現異常。那麼是否可以猜想17個已知基因之外，還有一個或更多的未知遺傳基因在起作用呢？於是，祁鳴教授帶領研究團隊，通過一種新的技術——“全外顯子高通量測序”，再次全面檢查了該病人身上所有的基因。很幸運，研究團隊從數萬個變異中發現10個“無義突變”。

什麼是“無義突變”？

比如火車原本從杭州到上海的，但行程到中途的嘉興站突然終止了，火車再也不走了，那麼這段既定旅程就出了問題，可視為一種“無義突變”行為。

這十個“無義突變”的基因所生產的蛋白質分子是不完整的，它們都可能是導致LCA發生的“壞蛋”。因為該病是常染色體遺傳，即從父母雙方遺傳來的兩個基因拷貝都應該有缺陷。

尋蹤問其跡，他們發現了其中一個稱為“NMNAT1”的基因，它帶著兩種突變，是真正導致LCA的“罪魁禍首”。研究團隊在之後的檢測中，同樣發現了這個規律。

其實，“NMNAT1”這個基因，對科學家們來說並不陌生。但原本人們對它的認識停留在對人體的其他器官的影響上。比如，它是在人類神經細胞、心髒、腎髒和肝髒組織發揮作用的基因。而祁鳴團隊的這一新發現表示：LCA的患兒有部分是由於這個基因致病的，那麼這些患兒的神經、心髒等組織、髒器也可能受到影響。

讓人欣喜的是，目前在浙大附屬婦產科醫院，已經可以對孕婦做“NMNAT1”基因是否突變的產檢。

那麼除了通過檢測加強預防之外，對於已經患有“NMNAT1”基因缺陷的失明患兒來說，有沒有治療的方案？

“有，而且是用基因治療基因。”祁鳴非常肯定地說。他曾經在美國觀摩過一台基因治療手術，醫生使用一種帶著激光追蹤燈的軟針，插入眼疾患者的眼球，讓針順著眼角膜，“走”到視網膜的位置，將好的基因注入眼睛，使得病人體內重新擁有健康活力的基因，最終控制器官正常發育、正常運作。

目前全世界已經成功開展了十幾例這樣的基因治療手術。祁鳴說，預期未來三年內，中國也可以采用類似的基因治療手段，治療這類先天性失明。